À l’origine de l’histoire des Meilleurs Ouvriers de France, se trouve un homme remarquable, Lucien Klotz (1876-1946), critique d’Art et journaliste, qui est le véritable promoteur de « l’idée M.O.F. »
Sensible à la crise de l’apprentissage qui s’annonçait grave pour l’Artisanat, L’Industrie et les métiers d’Art, Lucien Klotz élabora dès 1913 l’idée d’une grande Exposition Nationale du Travail à laquelle pourraient prendre part – sous réserve d’admission par un jury dûment désigné- tous les travailleurs désireux d’affronter le jugement des compétences et celui du grand public.
Il multiplia les campagnes de presse, publia de nombreux articles dans divers journaux et sut susciter l’intérêt de personnalités importantes et d’un grand nombre de groupements patronaux et ouvriers de l’époque.
Les démarches étant interrompues par la première guerre mondiale, la première Exposition Nationale du Travail se tint en octobre 1924 à l’Hôtel de Ville de Paris. Elle fut inaugurée par le Président de la République Gaston Doumergue. Deux cents chefs-d’œuvre venus de la France entière y étaient exposés. La distribution solennelle des récompenses eut lieu le 31 janvier 1925 au grand amphithéâtre de la Sorbonne où, pour la première fois, le titre de Meilleur Ouvrier de France fut attribué à 144 lauréats.
Depuis, le concours Un des Meilleurs Ouvriers de France se tient périodiquement (tous les 3 ou 4 ans). Il s’attache à évaluer la dextérité, les connaissances des techniques modernes et traditionnelles, le savoir-faire et la créativité des candidats dans plus de 200 métiers manuels.

Il est organisé par le COET (Comité d’Organisation des Exposition du Travail) qui délivre, sous l’égide du Ministère de l’Éducation nationale, le diplôme Un des Meilleurs Ouvriers de France à chaque promotion, traditionnellement à la Sorbonne. Depuis 1935, le diplôme des Meilleurs Ouvriers est reconnu comme titre d’État, il atteste l’acquisition d’une haute qualification dans l’exercice d’une activité professionnelle dans le domaine artisanal, commercial, de service ou industriel.